「天宮」何時墜地球？航天局自己也說不準

中國2011年發射的「天宮一號」空間實驗室早已完成了其科研使命。按照國際慣例，這一8.5噸重的航天器應該逐漸脫離軌道，選擇一個合適的地點再入大氣層燒燬。不過，中國國家航天局承認，暫時無法精確地預測墜落的時間及地點。

根據中國方面發給聯合國和平利用外層空間委員會以及聯合國秘書長的普通照會，"天宮一號"空間實驗室將在今年10月至明年4月之間墜落。中國國家航天局表示，天宮一號大部分結構部件將在重返大氣層過程中"燒蝕銷毀，對航空活動以及地面造成危害的概率很低。"

不過，哈佛-史密松天體物理中心的學者麥克道威爾(Jonathan McDowell)此前在接受英國《衛報》採訪時認為，在經歷了再入大氣層時的高溫後，依然可能有重達100千克的碎片墜落地面；更為嚴重的是，依照目前狀況，沒有人可以預測精確的墜落地點和時間。

根據中國致聯合國的照會，中方將"根據天宮一號軌道運行情況，組織加強跟蹤和嚴密監測，及時預報隕落訊息。"照會還表示，中國還利用國際聯合監測訊息來掌握更多的"天宮一號"隕落情況，並且通過新聞媒體"及時發佈隕落階段的重要節點和事件"。

事實上，從今年3月中旬開始，中國國家航天局下屬的載人航天工程辦公室就在其官方網站上刊登"天宮一號目標飛行器軌道狀態每週公告"。其發佈的數據顯示，3月中旬至10月上旬，"天宮一號"的平均飛行高度已經從348公里逐漸降低到311公里。

曾經有預案失控不再提

"天宮一號"空間實驗室發射於2011年9月29日，先後與神舟八號無人飛船、神舟九號、神舟十號載人飛船對接。總共有6名宇航員曾經進入過這一中國首個空間實驗室，國家航天局表示，"天宮一號"為未來的中國空間站設計以及運行積累了寶貴經驗和數據。2013年夏天之後，原定壽命為兩年的"天宮一號"進入超期服役階段，其攜載的科研儀器繼續向地面傳送各類數據。中國航天局還曾在2014年推出"天宮一號空間應用推廣服務平台"，為國內外用戶提供各種數據服務。

2016年3月，中國載人航天工程辦公室發佈了一條簡短的消息，表示天宮一號目標載人飛行器功能失效，各項在軌試驗已經完成，並終止了數據連接，"全面完成了其歷史使命。"

對於退役的航天器，國際上存在一些不成文的處置慣例。中、高軌道的衛星，通常會利用最後所剩的燃料變軌至不妨礙其他航天器運行的"墳場軌道"。而包括各類飛船、空間站在內的低軌道航天器，則利用稀薄的外層大氣阻力所引起的軌道衰變，逐漸降低高度，最終在重返大氣層的過程中完全燒盡。為了防止殘骸墜落引發事故，大型航天器的隕落一般都會由地面控制人員謹慎選擇具體的時間和地點。

2001年，俄羅斯"和平號"空間站退役時，正是利用了一艘無人貨運飛船的動力，實現了可控墜毀。在飛船點火之後大約1個小時，未能燃燒殆盡的空間站殘骸落入了南太平洋的計劃水域。

2013年，中國方面還曾透露過"天宮一號"的退役方案，也同樣是利用剩餘的燃料進行變軌，從而確保殘骸能夠落入南太平洋。不過，在此之後，中國航天局以及載人航天工程辦公室再也沒有提及這一預案。

在失去控制、喪失動力的情況下，現有的科技手段很難精確地預測航天器軌道高度衰減的程度。隨著高度的降低，阻力會不斷增大，"天宮一號"的高度下降速率也會不斷加快。

中國方面則在致聯合國的照會中表示："對最終預報的隕落時間和區域，中方將及時發佈有關訊息和預警，並通過外交渠道照會聯合國外空司和聯合國秘書長。"

德國之聲中文網 作者 文山