百年大計：「錘」擊「不死鳥」

根據最新測算，2135年9月25日，一枚叫做「不死鳥」的小行星將「危險接近」地球。美國宇航局估計，這枚直徑500米、7900萬噸重的天體將有1/2700的概率撞上地球。現在，科學家們已經在為一個多世紀後的潛在危險制訂預案。

根據美國宇航局(NASA)的觀測，小行星Bennu(在埃及神話中意為"不死鳥")正在以10.1萬公裡的時速沖向地球。如果它在2135年9月25日與地球相撞，其釋放出的能量相當於8萬枚廣島原子彈。現在，NASA設立了一個"超高速小行星減災緊急反應航天器任務"(Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response Vehicle)，縮寫為"HAMMER"(錘子)。負責研發核武器的美國勞倫斯利佛摩國家實驗室(LLNL)也將為這一項目提供幫助。

根據該項目的構想，屆時將發射長9米、重8噸的航天器，攜帶核彈，通過直接撞擊或者近距離核爆去改變"不死鳥"的軌道。這枚特殊航天器可以由德爾塔4型重型運載火箭發射。目前只有SpaceX公司的重型獵鷹9號火箭具有更強的運載能力，不久前，馬斯克(Elon Musk)剛剛用這枚火箭將一輛特斯拉電動汽車送入了飛向火星的橢圓軌道。

LLNL核武器實驗室的物理學家霍莉(Kirsten Howley)指出，盡管1/2700的撞擊概率聽上去並不大，但是一旦發生，就將產生極其嚴重的後果；而且，隨著數據的進一步收集，這一概率還會發生變化。她認為，應該為改變小行星運行軌道任務早做準備，"這種任務的最大敵人就是拖延。"

"不死鳥"小行星1999年才被發現，運行在一條環繞太陽的橢圓軌道上，大約1.2年飛行一圈。LLNL的研究團隊指出，從製造航天器到撞擊小行星，至少需要7年時間；而要真正成功改變小行星運行軌道，所需時間還會更久。況且，屆時可能需要不止一枚火箭：根據科學家的測算，如果在撞擊前10年開始任務，大約需要發射34至53枚火箭才能成功改變小行星運行軌道；而如果提前25年開始任務，則"僅需"發射7到11枚火箭。LLNL實驗室因此認為，及早確認具體威脅對最終任務的成功至關重要；該實驗室的學者還認為，改變"不死鳥"這樣大型天體的運行軌道，必須依靠核武器。

在《絕世天劫》(Amageddon)等好萊塢影片中，太空人在飛向地球的小行星上鑽洞，並將核武器埋入洞中引爆。不過，NASA和LLNL並不打算在現實中那麼做。科學家認為，在小行星附近引爆核彈的效果更好，這樣能夠將天體一側表面的大量物質氣化，從而實現類似火箭反推的效果。

盡管距離可能的撞擊還有百餘年，但是NASA已經開始向"不死鳥"發射火箭，不過暫時沒有攜帶核武器。2016年9月，NASA發射了一枚名為Osiris-REx的探測器，它將在今年8月登上"不死鳥"並採集樣本後，於2023年返回地球。科學家將通過分析樣本，進一步瞭解太陽系的形成與演化，探究地球生命的起源；同時，瞭解"不死鳥"的構成，也有助於科學家研究摧毀它的手段。

德國之聲中文網 作者 文山