根據最新測算,2135年9月25日,一枚叫做「不死鳥」的小行星將「危險接近」地球。美國宇航局估計,這枚直徑500米、7900萬噸重的天體將有1/2700的概率撞上地球。現在,科學家們已經在為一個多世紀後的潛在危險制訂預案。
根據美國宇航局(NASA)的觀測,小行星Bennu(在埃及神話中意為"不死鳥")正在以10.1萬公裡的時速沖向地球。如果它在2135年9月25日與地球相撞,其釋放出的能量相當於8萬枚廣島原子彈。現在,NASA設立了一個"超高速小行星減災緊急反應航天器任務"(Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response Vehicle),縮寫為"HAMMER"(錘子)。負責研發核武器的美國勞倫斯利佛摩國家實驗室(LLNL)也將為這一項目提供幫助。
根據該項目的構想,屆時將發射長9米、重8噸的航天器,攜帶核彈,通過直接撞擊或者近距離核爆去改變"不死鳥"的軌道。這枚特殊航天器可以由德爾塔4型重型運載火箭發射。目前只有SpaceX公司的重型獵鷹9號火箭具有更強的運載能力,不久前,馬斯克(Elon Musk)剛剛用這枚火箭將一輛特斯拉電動汽車送入了飛向火星的橢圓軌道。
LLNL核武器實驗室的物理學家霍莉(Kirsten Howley)指出,盡管1/2700的撞擊概率聽上去並不大,但是一旦發生,就將產生極其嚴重的後果;而且,隨著數據的進一步收集,這一概率還會發生變化。她認為,應該為改變小行星運行軌道任務早做準備,"這種任務的最大敵人就是拖延。"
"不死鳥"小行星1999年才被發現,運行在一條環繞太陽的橢圓軌道上,大約1.2年飛行一圈。LLNL的研究團隊指出,從製造航天器到撞擊小行星,至少需要7年時間;而要真正成功改變小行星運行軌道,所需時間還會更久。況且,屆時可能需要不止一枚火箭:根據科學家的測算,如果在撞擊前10年開始任務,大約需要發射34至53枚火箭才能成功改變小行星運行軌道;而如果提前25年開始任務,則"僅需"發射7到11枚火箭。LLNL實驗室因此認為,及早確認具體威脅對最終任務的成功至關重要;該實驗室的學者還認為,改變"不死鳥"這樣大型天體的運行軌道,必須依靠核武器。
在《絕世天劫》(Amageddon)等好萊塢影片中,太空人在飛向地球的小行星上鑽洞,並將核武器埋入洞中引爆。不過,NASA和LLNL並不打算在現實中那麼做。科學家認為,在小行星附近引爆核彈的效果更好,這樣能夠將天體一側表面的大量物質氣化,從而實現類似火箭反推的效果。
盡管距離可能的撞擊還有百餘年,但是NASA已經開始向"不死鳥"發射火箭,不過暫時沒有攜帶核武器。2016年9月,NASA發射了一枚名為Osiris-REx的探測器,它將在今年8月登上"不死鳥"並採集樣本後,於2023年返回地球。科學家將通過分析樣本,進一步瞭解太陽系的形成與演化,探究地球生命的起源;同時,瞭解"不死鳥"的構成,也有助於科學家研究摧毀它的手段。
德國之聲中文網 作者 文山
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