星際殖民？NASA將人類精子送上太空

將來，人類在進行漫長的太空旅行時，是否能夠實現種群的繁衍？為瞭解開這個事關人類興亡的大問題，美國科學家決定先設立一個「小目標」：探究失重環境下人類精細胞的反應。

自從1957年前蘇聯發射第一枚人造衛星起，人類已經將各式各樣的東西送入太空：通訊設施、攝影器材、科研裝備，還有各類動植物，當然也包括500餘名太空人。現在，美國宇航總局(NASA)又玩出了新花樣：他們與堪薩斯大學以及科羅拉多大學合作開展一個名為Micro-11的科研項目，將冷凍的人類精液送上了國際空間站。

該項目的首席科學家是堪薩斯大學醫學院的塔什(Joseph Tash)，他說："人類今後的太空飛行將超越國際空間站。現在已經有定居月球、火星或其他天體的構想。因此，人類是否能在外星球實現跨越幾代人的生存，將是一個根本性的問題。"

這批冷凍精液從太空返回地球後，塔什和他的團隊將對其展開研究。目前，學術界對失重環境下的生殖醫學還知之甚少。Micro-11旨在填補這一研究空白。如果人類在太空中無法用普通的方式實現繁衍，就不得不借助一些特殊的手段；否則，長期殖民火星等計劃就永遠只能是空想。

哺乳動物太空繁殖困難

大多數動物的繁衍，有賴於精細胞與卵細胞的結合。而要讓精細胞向前游動，首先要將其"激活"，然後還要讓其"獲能"。在經歷了一系列復雜的生理過程之後，精細胞才會獲得與卵細胞結合的能力。

對公牛以及海膽的精細胞研究表明，在失重環境下，精細胞的"激活"速度更快，但是這之後的一系列生理過程卻受到了阻礙，甚至完全無法進行，從而導致太空中的精卵結合困難重重。

此次Micro-11項目，則將視線直接轉向人類精子。國際空間站上的太空人首先將把精液樣本解凍，隨後加入能夠激活精細胞的化學試劑，以觀察其後續反應。而在樣本返回地球後，塔什團隊則將進一步驗證這批精子是否已經獲得了與卵細胞結合的能力，並且與那些並沒有前往太空的對照組精液樣本進行對比。

這也將是在國際空間站上首次對人類精液進行研究。此前，青蛙、鯢、蛇以及一些水生無脊椎動物已經實現了太空微重力環境下的繁殖。但是哺乳動物的太空繁殖試驗一直進展不順：1979年，蘇聯曾經成功地讓兩只小鼠在太空中懷孕，但是卻都在不久後流產。

星際殖民必修課

如果人類想要在今後將生存空間拓展到地球之外，就必須考慮到繁衍的問題。在這一背景下，Micro-11項目意義重大。曾經供職於NASA的天文學教授科明斯在2017年夏天接受德國之聲采訪時說："火星表面重力只有地球的1/3左右。如果人類要開始在火星上繁衍，就必須考慮如何孕育新生命的問題。"

而針對人類精液的研究，則是這個宏大命題的一小步。這批精液樣本已經在4月4日隨補給物資一同由SpaceX公司的獵鷹9號火箭運抵國際空間站。

德國之聲中文網 作者 Carla Bleiker